La VRT et le journal De Tijd ont suivi durant trois jours le parcours d’une antiquité volées, de son pays d’origine jusqu’en Belgique. Comment des momies et sarcophages égyptiens, des vases grecs et les statues africaines volées finissent-ils ici ? Le point commun : le rôle de notre pays en tant que plaque tournante du commerce illégal du patrimoine volé.
Dans la nuit du 14 janvier 1987, des voleurs se sont introduits dans le Musée national de Jos, une ville du Nigeria. Un garde les a surpris alors qu’ils étaient en train de faire leur coup. L’homme a été grièvement blessé. Les voleurs repartent avec neuf objets précieux. L’une de ces pièces est une tête de bronze grandeur nature, vieille de plusieurs centaines d’années. Ce « bronze d’Ife », un chef-d’œuvre absolu, vaut plusieurs millions d’euros.
« C’est de l’art africain de très haut niveau », déclare Julien Volper, conservateur au Musée royal de l’Afrique centrale. « En dehors du Nigeria, on trouve peu de pièces comme celle-ci. Le British Museum de Londres ne possède qu’une seule sculpture similaire. Le Metropolitan Museum de New York en possédait un, mais il a été rendu au Nigeria en 2021. De telles pièces sont inestimables. »
Après ce vol, le gouvernement nigérian a immédiatement informé la police internationale Interpol et l’Organisation du patrimoine mondial des Nations unies. L’Unesco a publié une brochure avec des photos des pièces volées. Cette brochure est distribuée dans le monde entier. Il est donc plus difficile pour les voleurs de vendre leur butin.
Les statues de bronze d’Ife ne peuvent pas être échangées comme ça. Ils figurent sur la « liste rouge » du Conseil international des musées (ICOM). Les maisons de vente aux enchères, les musées et les collectionneurs doivent faire preuve d’une grande prudence lorsqu’ils proposent ce type de pièces, car les statues d’Ife qui se retrouvent sur le marché de l’art sont presque toujours volées.
Circonstances mystérieuses
Après cela, la tête en bronze du musée de Jos semble avoir disparu, il n’y a pas non plus de trace des voleurs. On ignore donc ce qui est arrivée à cette antiquité pendant cette période. Ce qui est certain, c’est qu’elle réapparaît à un moment donné en Belgique. Elle a probablement été saisie à Bruxelles. Les circonstances dans lesquelles cela se produit ne sont pas claires. Est-ce lors d’une perquisition au domicile d’un collectionneur ou d’un antiquaire ? Une saisie à la douane ? Ou peut-être un contrôle de police dans un magasin d’antiquités ? On l’ignore.
Nous avons tenté de trouver une réponse à ces questions. Malheureusement, cela semble impossible, car le tribunal de Bruxelles n’a pas retrouvé le dossier. « Des enquêtes ont été menées au greffe de notre tribunal », explique la magistrate de presse Els De Breucker du tribunal de première instance néerlandophone. « Malheureusement, il n’est pas possible de savoir exactement ce qui est arrivé à cette tête de bronze. »
On ne retrouve pas plus d’informations sur l’affaire auprès du ministère des finances. « Nous ne trouvons rien à ce sujet », écrit Francis Adyns du Service public fédéral Finances dans un courriel adressé à VRT NWS et à De Tijd.
Nous avons également demandé des informations auprès de l’Agence centrale pour la saisie et la confiscation des informations (COIV), mais cette piste aboutit également à une impasse. On ne sait toujours pas dans quelles circonstances la statue a été saisie.
Une situation embarrassante
Cette situation est particulièrement embarrassante pour le gouvernement belge. Car la saisie de la tête de bronze est la seule piste menant à la bande de voleurs à l’origine du grand cambriolage d’œuvres d’art dans le musée nigérian.
« Nous trouvons particulièrement regrettable que cette piste n’ait jamais fait l’objet d’une enquête approfondie », déclare Babatunde Adebiyi, de la Commission nigériane des musées et des monuments. « C’est une affaire très importante que nous voulons absolument résoudre. Peut-être aurions-nous pu trouver les voleurs de cette façon. Et n’oubliez pas : un gardien du musée a été mortellement blessé lors du cambriolage. C’est un crime grave.
Cela aurait pu se passer différemment. L’une des huit autres pièces pillées au musée de Jos a été retrouvée en Suisse en 1990. Un expert l’a remarqué lorsqu’il a été proposé à une vente aux enchères à Zurich. L’ambassadeur du Nigéria a intenté un procès, à la suite duquel le marchand a renvoyé la pièce au Nigéria un an plus tard.
Mais la tête de bronze saisie en Belgique n’est pas retournée au Nigeria. Pendant des années, elle a pris la poussière dans les caves du Palais de justice de Bruxelles… jusqu’au 14 novembre 2007.
Ce jour-là, le Service public fédéral Finances organise une vente publique de biens saisis à Molenbeek. Lors de cette vente aux enchères, un « lot d’art africain » passera également sous le marteau. Dans ce lot, on trouve la tête de bronze saisies par la justice des années plus tôt. Ainsi, sans le savoir, le ministère des finances met aux enchères un chef-d’œuvre nigérian volé.
« Le 14 novembre 2007, le SPF Finances a effectivement vendu un lot d' »art africain », confirme son porte-parole Francis Adyns.
L’acheteur paiera la somme ridicule de 200 euros pour la tête en bronze, plus 20 % de frais. Prix d’achat total : 240 euros, une aubaine pour une pièce dont la valeur est estimée à cinq millions d’euros.
« Avec la meilleure volonté du monde, nous ne comprenons pas comment cela a pu se produire », déclare Babatunde Adebiyi. « La Belgique n’aurait jamais dû vendre aux enchères cette tête en bronze. Lorsque vous trouvez un objet qui a été volé, vous le rendez à son propriétaire. Ce n’est pas le cas dans cette affaire ».
Une trace sur papier
Le SPF Finances n’a pas voulu dire qui a acheté la tête en 2007, mais grâce à quelques recherches, nous avons pu mettre la main sur une copie de la preuve d’achat : un morceau de papier écrit à la main, qui indique également le nom de l’acheteur. Il s’agit d’un antiquaire de Flandre orientale qui a de longs états de service. Dans le passé, il a possédé plusieurs commerces d’antiquités.
Il n’est pas certain que l’homme se soit rendu compte qu’il achetait un chef-d’œuvre nigérian. Il n’a pas répondu à plusieurs demandes d’interview.
Babatunde Adebiyi est convaincu que le marchand savait bien qu’il achetait une pièce figurant sur la liste rouge de l’ICOM. « C’est un antiquaire de bonne réputation », dit-il. « En tant qu’antiquaire, il savait qu’il s’agissait d’une statue de bronze d’Ife qui avait très probablement été pillée. Pourtant, il a choisi de garder la statue. »
Sous le marteau
Le nouveau propriétaire envoie la tête en bronze à la maison de vente aux enchères Woolley & Wallis à Londres en 2017, dix ans après la vente publique. Il veut qu’elle soit vendue aux enchères pour plus de 240 euros. Une tête similaire est passée sous le marteau pour 15 millions de livres sterling quelques années plus tôt.
La maison de vente aux enchères londonienne procède immédiatement à une enquête approfondie sur la provenance. L’expert à qui l’on présente la pièce voit immédiatement qu’elle a été volée. La police métropolitaine de Londres est arrivée sur les lieux et a confisqué la tête. La police belge est également informée.
Julien Volper, conservateur au Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren, reçoit quelques semaines plus tard un e-mail de la police belge.
« Ils m’ont envoyé des photos de la statue en me demandant de les regarder », a déclaré Julien Volper. « Cependant, les photos étaient de mauvaise qualité et je ne pouvais donc pas dire si la statue était réelle ou fausse. Plus tard, j’ai reçu de meilleures photos de la police de Londres. Quand je les ai étudiés, j’ai vu que la statue était bien authentique. »
