On calibre la période d’existe du royaume du Bénin entre le 12e siècle et 19e siècle. A la base, le royaume était un État situé dans l’Afrique de l’Ouest peuplé en majorité par les Edos, une ethnie dont la dynastie est toujours vivante aujourd’hui. Ce grand empire était reparti sur les actuels territoires du Sud-ouest du Nigéria, du Bénin et une bonne partie du Togo.
Les historiens retracent la création de ce royaume en deux étapes. La période où le royaume était dirigé par un Ogiso, et celle où il était dirigé par un Oba. Les Ogisos sont les plus anciens rois de l’ethnie Edo. D’ailleurs la signification de ce terme en Edo est « Roi du Ciel ». À l’époque de leur règne, le pays aurait porté le nom de Igodo Migodo, nom du premier d’entre eux, Obagodo.
Quant aux Oba, les versions sur leur arrivée dans le royaume divergent. Les deux plus célèbrent font état de ce que les habitants d’Edo avaient invité le prince Oranmiyan du royaume Yoruba voisin de Ife pour les protéger de la tyrannie des Ogisos, l’autre version raconte que le prince Oranmiyan a mené une invasion qui a repoussé les Ogisos et que le fils d’Oranmiyan, Eweka, fut le premier Oba du Bénin.
Age d’or et apogée du royaume
Oba Ewuare dit Le Grand, régna entre 1440 et 1473. L’âge d’or du royaume du Bénin commence sous son égide. Dans l’optique de renforcer son pouvoir, il créé d’autres catégories de chefs dans le but d’affaiblir le pouvoir de Uzama et contrecarrer les factions politiques. Il va engager par la suite plusieurs conquêtes. Idah vers le nord, Owo et Akure en terres Ibo. Le royaume va petit à petit devenir un empire et Edo qu’il renforce en devient la capitale. Le Oba est désormais considéré comme un demi-dieu et Ewuare institue l’hérédité du titre.
En 1472, le règne d’Ewuare prend fin et son fils Ozolua le conquérant le remplace. Ce dernier poursuit l’œuvre de son père en étendant l’empire. Lagos devient la garnison des troupes militaires. En 1486, Joao Afonso de Aveiro, un navigateur portugais entre en contact avec l’empire et va nouer avec lui des rapports diplomatiques avec échanges d’ambassadeurs et des échanges commerciaux. Le Bénin envoyait au Portugal du poivre, des peaux de léopards, de l’ivoire, des tenues traditionnelles, des objets artisanaux fait en bois et en terre cuite. En retour, l’empire recevait des vêtements, des lunettes et des armes à feu. Grâce à ses armes à feu, l’empire a renforcé sa puissance militaire et accélérer son expansion au cours du 16e siècle. Les Portugais ont tenté de convertir le Oba au catholicisme mais cette entreprise tomba à l’eau car le Oba était chef du culte. Pendant le règne d’Oba Esigie, fils d’Ozolua, l’empire atteint son apogée. Ce dernier a régné sur l’empire de 1504 à 1550. Le secteur des arts et de la culture était le principal socle de cet apogée. Esigie pouvait lever une armée allant de 20 000 hommes à 100 000 hommes. Les objets d’arts issus de cette époque existent encore aujourd’hui et sont disposés dans les musées occidentaux.
Contrairement à son père, Esigie va prôner le christianisme à son peuple. C’est ainsi qu’il envoya Ohen-Okun, le prêtre de Ughoton auprès du roi du Portugal. Ce dernier envoya au Bénin des missionnaires catholiques. Esigie autorisa donc la construction de plusieurs églises. Notamment dans les villes d’Ogbelaka, Idumwerie et Akpakpaya. La grande église actuelle de Benin City date de cette époque.
En 1553 les Britanniques s’intéressent à l’empire du Bénin et y organisent une première expédition. C’est ainsi que des échanges commerciaux basés sur l’ivoire, l’huile de palme et du poivre s’établissent.
Déclin et destruction de l’empire
Au 18e siècle, l’influence de l’empire commence à s’amenuiser. En partie à cause des invasions des Yorubas à l’Ouest, des Britanniques au Sud et des Nupes au Nord. Dans un sursaut d’orgueil l’empire se refait une santé avec le commerce de l’huile de palme au 19e siècle. Les Britanniques accentuent cependant leur pression dans les années 1880 et 1890. Le Oba pour conserver l’indépendance de son royaume diminue les exportations jusqu’à ce que la seule denrée exportée soit l’huile de palme.
En 1897, les Britanniques par l’entremise du lieutenant Phillips sollicitent une audience avec le Oba Ovoramwen dans le but de ratifier un traité demandant l’arrêt des sacrifices humains. Le Lieutenant fait irruption accompagné de neuf soldats à Bénin City alors que le Oba n’a pas encore répondu favorablement à sa demande. Cette intrusion est considérée par les Béninois comme une déclaration de guerre. Le Lieutenant Phillips ainsi que sept de ses hommes sont tués. Tueries auxquelles les Britanniques vont riposter. En effet, ces derniers organisent une expédition punitive avec une force de 1 200 hommes avec à leur tête l’amiral Harry Rawson. Ils prennent Bénin City et détruisent une importante quantité du trésor royal en prenant le soin de disperser le reste. Le Oba est forcé à l’exil dans la localité de Calabar. En 1897, la province du Warri est disloquée de l’empire. En 1900, la souveraineté du royaume prend fin et le Bénin est incorporé dans l’empire colonial britannique à l’intérieur du protectorat du Sud Nigéria. La monarchie est certes rétablie en 1914 mais le Oba est vidé de tout pouvoir.
