Initialement appelé royaume du Kanem, c’est au 12e siècle que ce vaste empire prendra le nom de Kanem-Bornou. Ce vaste royaume s’étendait sur la le territoire qui correspond à l’actuel Nord du Tchad. La ville de Njimi a été établie comme capitale et le royaume était composé des Kanouri, les habitants du Kanem.
Naissance du royaume
L’histoire retrace la fondation du royaume du Kanem par la tribu Toubou. Une légende raconte qu’un homme venu du Yémen, se nommant Sef, fut l’initiateur de la dynastie royale Sefuwa Magumi. Avec une autorité grandissante, les Sefuwa réussissent à contrôler au 11e siècle les territoires de Bornou, Kaouar et Djado. Allant plus loin, les Sefuwa contrôlent étroitement le Sahara oriental jusqu’à Mourzouk, le Borkou, le Fitri, atteignant les royaumes Haoussa à l’ouest. Ils érigent tous les territoires sous leur joug en royaume, le royaume du Kanem. Et au 12e siècle, il prit le nom de Kanem-Bornou.
Dans la gestion du territoire, le roi encore appelé Maï, est entouré de douze officiers principaux du royaume. Vers les années 1300, le royaume connait des tumultes qui le fragilise.
Apogée du royaume
Au cours du 12e siècle, le royaume du Kanem-Bornou connait son premier moment de gloire. L’empire contrôle les puits sahariens, ce qui le rend maître des relations commerciales entretenues avec la Méditerranée et l’Orient. En plus du commerce, le royaume est politiquement fort avec des alliances nouées avec l’Égypte et avec les Hafsides de Tunis. Le prestige de la Sefuwa est grand dans toute l’Afrique méditerranéenne : il est fondé sur la puissance militaire et sur le rayonnement culturel du royaume kanémien. Des querelles claniques à partir du 13e siècle fragilisent le royaume et laisse une porte d’entrée au Bulala qui envahissent le royaume et renversent le Kanem. Les rescapés de la tribu Sefuwa s’enfuient vers le l’Ouest du Tchad et fondent le royaume du Bornou.
Le nouveau royaume du Bornou réussit à reconquérir son territoire du Kanem et au 16e siècle le territoire redevient Kanem-Bornou. Il amorce donc un nouvel apogée. Idriss Alaoma, roi de cette époque, étendit son royaume aux territoires de l’actuel Tchad, Niger, Cameroun et Nigeria, y compris le royaume de Kwararafa dans la région du Middle Belt au Nigéria. Les terres du royaume étaient riches en mil, coton, bétail. Mais l’importance économique de l’empire est due essentiellement à une situation géographique exceptionnelle. Zone de transition, le Bornou contrôlait les échanges entre le Sahel et le Soudan ; il se trouvait à la croisée de routes commerciales qui traversent l’Afrique d’est en ouest et de pistes transsahariennes.
Chute du royaume
Le 19e siècle marque la fin du Kanem-Bornou en qualité de puissant royaume. En effet, le négrier soudanais Rabah du vieux sultanat de Sennar dévaste la région et s’impose comme régent. En 1901, Rabbah est tué par l’armée française et les territoires sous sa domination sont repartis entre Français, Britanniques et Allemands.
