Les ruines de Kilwa encore présentent aujourd’hui dans l’actuelle Tanzanie attestent de ce que cette ancienne cité africaine était un joyau architectural. Le sultanat de Kilwa est connu pour sa prospérité d’antan acquise grâce au commerce de plusieurs denrées notamment l’or.
Naissance du sultanat
Au regard de la splendeur des édifices présents sur l’île, plusieurs chercheurs européens se sont accordés pour dire que cette somptueuse cité n’était pas l’œuvre des africains, mais qu’elle était issue des « bâtisseurs étrangers ». Ce n’est qu’en 1965 que l’archéologue Neville Chittick a livré les résultats d’une fouille archéologique débutée en 1958. Selon lui, une partie des premières élites de Kilwa était originaire des contrées musulmanes de l’autre côté de l’océan Indien. Mais pas tous. D’autres élites étaient bel et bien des afro-arabes établis en Afrique depuis plusieurs générations. Une certaine tradition affirme que les premiers peuples résidants de Kilwa étaient les Mkataka, ensuite les Mranga puis les Machinga, qui avaient tous pour langue commune le Swahili, une langue actuellement très répandue en Afrique de l’Est.
Dès le 4e siècle de notre ère, les commerçants arabes ont ouvert des voies commerciales dynamiques et fondés des cités portuaires très prospères. Par sa position stratégique, Kilwa devient un port de commerce attractif. Au 11e siècle, l’île est vendue à un marchand d’origine persane, Ali Ibn Al-Hassan Shirazi. Ce dernier décide de transformer cette petite île en Sultanat, dirigé par sa famille et lui.
Apogée du sultanat
La position commerciale stratégique du désormais sultanat lui donne des idées grandioses. L’île s’engage dans une rivalité avec le carrefour commercial le plus important de l’époque basé à Mogadiscio en Somalie. Les objets commercialisés par le Sultanat sont l’ivoire et les carapaces de tortues dans un premier temps. Ce commerce s’étant avéré hyper lucratif, la cité s’est lancée dans le commerce du précieux sésame qu’est l’or. Puisé au tréfond de l’Afrique australe, l’or était acheminé vers le port de Sofala situé dans l’actuelle Mozambique. Cette nouvelle richesse générée par l’or pousse la dynastie Shirazi à étendre son influence jusqu’au port de Sofala.
En 1277, la dynastie Shirazi cède le pouvoir de Kilwa à une autre dynastie afro-arabe. Celle des Mahdali. Grâce à ces derniers, le Sultanat de Kilwa a pu diriger tout le commerce de l’Afrique de l’Est. Ces derniers ne se contentent pas seulement de l’Afrique de l’Est. Les boutres (bateaux) avec à leurs bords de l’or, des céréales, du bois et de l’ivoire, partaient des ports de Kilwa et Sofala et voguaient vers l’Inde, la Chine, l’Arabie et la Perse pour nouer des relations commerciales. Ce qui attira l’attention des Européens qui sollicitaient aussi l’or. Ce qui fit augmenter la production d’or de la cité.
En contrepartie, le sultanat importait du coton, de la céramique, de la porcelaine chinoise et de la soie. Au regard de cette prospérité, la cité a entreprit de frapper sa propre monnaie. Dans les alentours de l’île, les Mahdali érigèrent des édifices fait à base de corail propre au sous-sol marin de l’île, avec une décoration intérieure faite avec de la céramique importée. La Grande Mosquée, dont l’édification a commencé au 11e siècle, a été agrandie et embellie du 12e au 15 e siècle. Le palais tentaculaire de Husuni Kubwa, datant du 14e siècle, combinait les rôles de fort, de château et d’entrepôt.
Toutes ces innovations ont fait du Sultanat de Kilwa l’un des plus beaux, des plus importants et des plus convoités de l’époque. L’explorateur musulman du 14e siècle, Ibn Battuta, a visité Kilwa, il l’a décrite comme « l’une des plus belles villes du monde ».
Déclin du sultanat
Cette prospérité n’était pas vue d’un bon œil par tout le monde. C’est ainsi qu’au 16e siècle, le Portugal a entreprit la colonisation des régions riches du peuplement swahili. En 1505, Francisco de Almeida réussit à s’emparer de Kilwa. Par cette annexion, le Portugal eût le contrôle de toutes les routes commerciales juteuses de l’Océan Indien. Ils ont construit à Kilwa, le fort de Gereza. Un fort militaire qui était destiné à leur protection. En 1784, les colonies portugaises furent envahies par le Sultanat d’Oman, qui occupa rapidement la côte Est-Africaine. Cela n’a pas suffi à redonner à Kilwa sa gloire passée. La ville a été abandonnée au milieu du 19e siècle, précisément en 1840. Ce qui marqua la fin définitive de ce beau et prospère sultanat qui aura fait les beaux jours de l’Afrique.
