De son vrai nom Jean-Baptiste Kabasele Yampanya wa ba Mulanga, celui qu’on avait surnommé « L’Élephant d’Afrique avait été emporté par une crise cardiaque, alors qu’il n’était âgé que de 47 ans.
Pépé Kalle est considéré comme l’un des piliers de la 3ème génération de la musique congolaise moderne. Ce géant de la scène, 2 mètres pour 150 kilos, était né à Kinshasa, le 30 décembre 1951.
Il avait commencé par pousser sa voix chaude et angélique dans des chorales des églises, avant de rejoindre le groupe Bamboula en 1969. En 1972, il rejoint l’orchestre Bella Bella qu’il quitte vite pour fonder son propre orchestre, « Empire Bakuba », aux côtés d’Elvis, Papi Tex, Emoro, Doris, Boeing 737, Jolie Bébé, etc.
Son succès commence avec l’année 1973, lorsqu’il sort son tube continental « Nazoki ». A partir de 1980, les tournées planétaires se succèdent, le menant du Japon aux Etats-Unis, en passant par les Caraïbes où le chanteur était une star.
Roucoulant sur les fameuses guitares tournoyantes caractéristiques de la rumba congolaise, Pépé Kallé fera beaucoup de tubes avec des histoires d’amour ruisselantes et des textes inspirés de la débrouille africaine quotidienne, comme « Article 15, Débrouillez-vous pour vivre », chanson classée première au hit-parade de 1987 à 1990 par des dizaines de millions d’auditeurs africains de RFI.
C’était une chanson dans laquelle il encourageait les Zaïrois de l’époque à investir dans l’économie informelle pour faire face à la situation économique précaire qui érodait leur pouvoir d’achat. Ce, dans un contexte où le chômage touchait la quasi-totalité de la population.
Pépé Kallé a côtoyé de grands noms de la musique congolaise et africaine tels que Manou Lima, Boncana Maika, Canta Nyboma, Papa Wemba, Lutumba Simaro, Mbilia bel…
24 ans après, l’orchestre « Empire Bakuba n’existe plus que de nom. Les Africains ainsi que tous ses fans sont orphelins de sa musique. Le bassiste Godé Lofombo a tenté, en vain, de perpétuer cet ensemble musical.
De même que l’animateur Djuna Mumbafu ou encore le soliste Boeing 737. Papy Tex et Dilu Dilumona ont quasi disparu. Les danseurs Dokolos et Jolie Bébé apparaissent quelques fois dans des clips d’autres artistes.
