Tourbet-el-bey signifie “tourba du Bey”. Le mot tourba (ou, en turc, turbé) désigne un édifice funéraire construit pour un grand personnage. Un usage oriental qui s’est développé dans la Tunisie ottomane.
Tourbet el-Bey, la plus grande Tourba de Tunis, a été construite par Ali Bey. C’est ce souverain qui, après une longue période de guerre civile, installa définitivement la dynastie husseïnite fondée par son père. Car son trône était disputé par son cousin Ali Pacha, porté au pouvoir entre 1735 et 1758.
Huit chambres funéraires composent ce mausolée collectif construit peu d’années plus tard. Presque tous les souverains de la dynastie husseïnite (1705-1957) y reposent ainsi que de nombreux princes et princesses.
Cette dynastie, comme la précédente (celle des Mouradites), faisait allégeance au sultan d’Istanbul. Mais elle bénéficiait en réalité d’une quasi souveraineté. Ayant accepté le Protectorat français en 1881, elle fut destituée après l’Indépendance.
Tombes de marbre et coupoles ciselées
Au cœur de la médina de Tunis, dans la rue qui porte son nom, le monument présente des façades de grès beige sobrement décorées. On devine ses multiples coupoles, rondes ou de forme allongée, certaines couvertes de tuiles vertes vernissées. Coupoles qui recouvrent les différentes salles desservies par deux cours intérieures.
Parmi les salles les plus remarquables, citons la Salle des princesses. Les tombes de femmes se reconnaissent aux deux plaques de marbres dressées à leurs extrémités. Aux murs se trouvent des panneaux de céramique polychrome représentant de grands vases à bouquets, caractéristiques de l’art des céramistes de Tunis aux 18ème-19ème siècles. Au-dessus, de gracieux décors sculptés dans le plâtre des murs et de la coupole.
La Salle des Pachas
A l’opposé de cette salle se trouve la Salle des Pachas – titre donné aux beys ayant effectivement régné. C’est la salle de prestige, qui semble une réplique miniature des grandes mosquées d’Istanbul. Sa large coupole centrale est entourée de coupolettes, toutes richement ornées. Ses murs sont plaqués d’incrustations de marbre de style italien, et les tombes de marbre entièrement sculptées d’arabesques.
Quant aux colonnettes qui ornent ces tombes, elles reflètent le changement de costume officiel imposée par le sultan ottoman : les plus anciennes sont coiffées de turbans, et les plus récentes de “tarbouches” (fez) cylindriques, couvre-chef associé au costume européen devenu obligatoire !
