Bab el Bhar est un monument symbolique de l’organisation urbaine de Tunis héritée de son histoire : érigée au centre de la place des Victoires, cette porte marque la frontière orientale de la vieille ville de Tunis, tandis qu’au delà s’étend la ville coloniale. Bab el Bhar , qui signifie porte de la Mer en raison de son orientation face au lac de Tunis, une légende tenace, due à son nom signifiant « Porte de la Mer », raconte que la mer arrivait à ses pieds, ce qui n’a jamais été le cas. Ce nom signifie simplement qu’elle s’ouvre « en direction de la mer ». En fait, elle regarde le lac de Tunis et mettait la médina en communication avec l’arsenal maritime et le débarcadère du lac. Bab El Bhar prend le nom de Porte de France pendant le protectorat français, nom qu’on lui donne parfois aujourd’hui.
Bab el-Bahr constituait l’un des accès à la cité aghlabide entourée de remparts, mais ces derniers furent mis à bas par l’administration française au XIXe siècle, et la porte se dresse désormais seule, surmontée de créneaux. A partir de la porte, la rue Jamâ ez-Zitouna file en direction de la grande mosquée et de la médina labyrinthique de Tunis : la rue est bordée d’une multitude de boutiques d’objets en tout genre, et les marchands plantés devant hèlent les touristes dans un maximum de langues possibles, à grand coup de « c’est moins cher que gratuit ! », pour un décor très vivant. A l’opposé, l’avenue de France précède l’avenue Habib Bourguiba, son prolongement, qui constituent l’avenue principale de la ville moderne.
