Pendant une très courte période, à la fin des années 1980, le Français Fabrice Morvan et l’Allemand Rob Pilatus, membres de Milli Vanilli, ont atteint le sommet de l’industrie musicale : leur premier album, « Girl, you know it’s true », est devenu un succès international qui les a propulsés vers la gloire et leur a valu le Grammy Award du meilleur nouvel artiste en 1990.
Mais tout s’écroule lorsqu’il est révélé que Fabrice et Rob ne sont pas ceux qui chantent leurs tubes, mais des musiciens de studio anonymes payés par leur maison de disques.
Lorsque le scandale a été révélé, Milli Vanilli est devenu l’objet d’une des fraudes les plus notoires de l’histoire de la musique pop, et la vie du duo s’est transformée en calvaire.
Aujourd’hui, l’histoire de ce scandale fait l’objet d’un documentaire qui a été présenté pour la première fois il y a quelques mois au festival du film de Tribeca à New York et qui est actuellement diffusé en continu sur Paramount+.
Fabrice, qui vit aujourd’hui avec sa famille à Amsterdam, aux Pays-Bas, s’est entretenu avec la BBC en 2018 et s’est souvenu des débuts, de l’ascension et de la chute brutale du groupe dont il faisait partie il y a plus de trois décennies.
Rob et Fab se sont rencontrés sur les pistes de danse de Munich, en Allemagne, au milieu des années 1980.
Ce qui était au départ une relation de compétition, où ils se disputaient les filles et les pistes de danse, s’est transformé en une collaboration qui leur a permis de se faire une place dans les clubs les plus importants de la ville.
« Si vous étiez dans un club avec nous à l’époque, vous passiez un moment extraordinaire. La musique était très éclectique, allant de Chaka Khan à Run DMC, Earth, Wind and Fire, Donna Summer à Prince, et nous nous assurions toujours que la « stimmung », comme nous appelions l’ambiance en allemand, était en feu », a déclaré Fabrice à la BBC.
Selon lui, une partie de leur charme résidait dans leur style, qui s’inspirait des tendances de la mode des stars de la pop de l’époque.
« Lorsque l’on est un jeune homme, la priorité est donnée aux femmes. Et bien sûr, nous aimions la mode, et nous aimions être beaux, que nous portions des vêtements d’homme ou de femme.
Je me souviens d’une petite amie qui me disait : « Oh, mais ce sont des pantalons de femme », et je lui répondais : « Eh bien, mais ils sont superbes ». Je pense que c’est ce que nous voulions, être différents dans notre apparence (…) Mais ce que j’ai toujours voulu, c’est me lancer dans la musique parce que c’est ce qui me tenait à cœur ».
Le monde de Rob et Fabrice a commencé à tourner autour de ce rêve et leur groupe d’amis a commencé à inclure des producteurs et des musiciens. Certains d’entre eux travaillaient pour le producteur allemand Frank Farian, qui avait rendu le groupe Boney M. célèbre.
Boney M., connu dans les années 70 pour des chansons comme Rivers of Babylon, Ma Baker ou Rasputin, était une idée de Farian, et a inauguré le modèle qu’il appliquerait plus tard avec Milli Vanilli : dans Boney M., Farian interprétait et enregistrait les voix masculines, tandis que le visage officiel dans les spectacles et sur les albums était celui de Bobby Farrell.
Mais en 1987, des années avant que la vérité sur les pratiques de Farian ne soit connue, le groupe est toujours une machine à succès et une carte de visite en or pour le producteur.
Eblouis par le succès de Farian et l’éclat des disques d’or et de platine qui ornent les murs de son bureau de Francfort, Rob et Fabrice signent un contrat d’enregistrement sans comprendre ce qu’ils vont devoir faire.
« Quand ils nous ont donné ce contrat, nous n’avions pas de manager, pas d’avocat, le document était en allemand. Nous avons pris le contrat à l’hôtel, nous avons fait comme si nous l’avions lu mais nous n’y avons jamais prêté attention (…) nous étions jeunes, innocents et la chose la plus importante était qu’ils allaient nous donner une avance avec laquelle nous pourrions payer le loyer », raconte Fabrice.
Enthousiastes, Rob et Fabrice arrivent à la première séance d’enregistrement et trouvent Frank, assis sur sa chaise, « fier et heureux ».
« Il a appuyé sur play et une version instrumentale de Girl, you know it’s true a commencé à jouer et c’était un sentiment incroyable de penser que cette chanson allait être la nôtre, que nos voix allaient l’accompagner et que nous allions faire le tour du monde.
Du Paradis à L’enfer
Ne parlant pas allemand, Fabrice ne comprenait pas pourquoi ce qui était censé être le premier de plusieurs jours de tournage avait commencé par une altercation bruyante entre Rob et Farian.
« Je voyais bien que Rob disait non, mais ce que je ne comprenais pas, c’était comment il avait dit non. Ce que je n’arrivais pas à comprendre, c’est comment on était passé d’une situation fantastique dans la pièce d’à côté à une dispute », a déclaré Fabrice.
Quand Frank est parti en claquant la porte, Rob est venu me voir et m’a dit : « Ils veulent que nous fassions de la synchro labiale ».
Fabrice explique que Rob et lui étaient convaincus qu’ils ne voulaient pas participer à l’escroquerie et qu’ils ont donc essayé de trouver Farian pour lui faire part de leur position.
« Nous ne l’avons jamais trouvé, mais son assistant nous a expliqué que nous avions reçu de l’argent de sa part et que cet argent n’était pas gratuit. Maintenant, nous allions devoir les payer. Et d’un moment à l’autre, nous avons été confrontés à l’idée qu’il faudrait trouver un travail pour payer une grosse somme d’argent ».
Leur réponse a été : « Pour nous payer, il suffit de faire cette chanson ».
Tu Sais Que C’est Vrai
En 1989, le premier single de Milli Vanilli, Girl, you know it’s true, grimpait rapidement dans les classements internationaux.
Il a atteint le sommet des charts en Allemagne, la troisième place au Royaume-Uni et, aux États-Unis, il a été la deuxième chanson la plus jouée dans le pays. Rob et Fabrice sont ainsi devenus des stars, presque du jour au lendemain.
« Nous voyagions partout, logions dans des hôtels, appelions la réception pour obtenir de la nourriture (…) Soudain, nous avons été exposés à cette vie après être partis de rien, et après la sortie de Girl, vous savez que c’est vrai, les choses se sont développées », a déclaré Fabrice.
Le premier album du groupe en Amérique du Nord, intitulé d’après leur premier single, est resté sept semaines en tête du Billboard 200, s’est vendu à 14 millions d’exemplaires et a connu quatre singles qui se sont hissés au sommet des hit-parades.
En outre, Milli Vanilli a remporté le prix du meilleur nouvel artiste aux American Music Awards et aux Grammy Awards, sans que ni Rob ni Fabrice n’aient interprété de chanson.
Fabrice a déclaré que, assis dans l’auditorium en attendant l’annonce des gagnants, il éprouvait un sentiment doux-amer : « Il y a le sentiment super euphorique et puis il y a le sentiment super triste de savoir la vérité que nous n’avions pas chanté et que nous ne méritions pas le prix ».
« C’était très difficile parce qu’on ne pouvait pas être entouré de beaucoup de gens, car quelqu’un d’autre l’aurait découvert. Nous étions donc seuls.
La débâcle
Plus les gens connaissaient le groupe, plus les rumeurs s’amplifiaient, selon lesquelles les membres de Milli Vanilli ne chantaient pas leurs propres chansons.
Le groupe est devenu la cible d’humoristes et de commentateurs qui, à leur tour, ont amplifié les rumeurs et leur ont donné une vie propre à une époque précédant l’avènement de l’internet.
Mais Fabrice et Rob ne s’attendaient pas à ce que ce soit Farian lui-même qui annonce la nouvelle lors d’une conférence de presse en novembre 1990, en révélant qu’ils n’avaient pas chanté sur l’album, bien qu’ils soient listés comme les chanteurs principaux.
Farian a affirmé qu’il disait la vérité parce que Fabrice et Rob voulaient chanter sur leur deuxième album : « Je leur ai dit, ‘Non, je ne fais pas ça’, ils ont peut-être des voix mais ce n’est pas ce que je veux utiliser sur mes enregistrements ».
Malgré le choc initial, Fabrice a déclaré à la BBC que l’annonce l’avait libéré : « J’ai senti que c’était enfin terminé. C’était tellement dur de travailler comme ça pendant toutes ces années ».
La réponse fut une nouvelle conférence de presse qui commencerait par ce que les fans pensaient avoir vu lorsqu’ils entendaient Milli Vanilli en concert : Rob et Fabrice chantant pour de vrai.
Mais le mal était fait, et pendant la conférence de presse, Rob a rendu le Grammy, faisant d’eux le premier groupe à devoir rendre la statuette depuis la création des prix. En outre, ils ont fait l’objet d’au moins 27 procès pour fraude aux États-Unis.
Fabrice dit qu’après la révélation, sa vie a changé du jour au lendemain, tout comme elle avait changé avec l’avènement de sa célébrité.
« Nous sommes passés de la célébrité à la plaisanterie et, qui que vous soyez, cela a un impact sur vous. Malheureusement, pour Rob, il n’y a pas eu de vie après Milli Vanilli. J’ai vu le film, et je m’étais fait à l’idée que le train allait s’arrêter à la fin, mais pour Rob, ce fut une surprise ».
« Il est entré dans un mode destructeur, il a commencé à prendre plus de drogues pour oublier ce qui se passait », raconte Fabrice. « Un jour, j’étais dans mon salon à Los Angeles quand j’ai reçu un appel de mon manager, et c’était dévastateur.
Le 2 avril 1998, huit ans après l’éclatement du scandale Milli Vanilli, Rob Pilatus est retrouvé mort dans un hôtel près de Francfort. Il avait 33 ans. Selon les autorités, il est mort d’une overdose accidentelle d’alcool et d’autres drogues.
« J’ai toujours eu peur d’une telle chose », a déclaré Fabrice à la BBC, « à cause de la façon dont il se traitait, il n’était pas gentil avec lui-même. J’essayais d’échapper à la douleur, parce que c’était si dur de tout perdre.
Pour Fabrice, le salut réside dans la chose même qui l’a mené au fond du gouffre : la musique. Il s’est associé à l’un des chanteurs originaux de Milli Vanilli et a parcouru l’Europe en chantant les classiques du groupe.
« Je n’ai jamais cessé de croire que la musique est la vie et le remède, et que la musique m’a sauvé. Si je suis encore là, c’est parce que je n’ai jamais cessé de faire de la musique ».
Il vit actuellement à Amsterdam avec sa femme et ses quatre enfants.
Farian est resté actif dans le monde de la musique, produisant d’autres groupes au début des années 1990. En outre, en 2006, il a produit une comédie musicale avec les chansons de Boney M. et Milli Vanilli.
Au cours de sa carrière, il a vendu plus de 850 millions de disques.
