Aussi appelé Empire du Grand Zimbabwe, Mwene Mutapa, Munhumutapa ou Mutapa, le royaume du Monomotapa était un royaume d’Afrique australe qui a existé entre 1450 et 1629. Aujourd’hui les terres du Monomotapa constituent les territoires du Zimbabwe et du Mozambique méridional. La capitale de ce grand empire était le Grand Zimbabwe.
Naissance et apogée de l’empire
La période précédent le royaume du Monomotapa est comprise entre le 4e et le 15e siècle. Le peuple des agriculteurs mineurs appelés Batonga arrivent du Sud du Zimbabwe et s’installent les zones minières à l’Ouest. Au 11e siècle, le peuple des bâtisseurs appelés Shonas arrivent eux aussi. Ils bâtissent des agglomérations de pierre dont la plus immense et bizarre est le Grand Zimbabwe, une ville bâtit entre 1100 et 1450. Littéralement, le terme signifie « maison de pierre ». Les derniers à arriver sont les agriculteurs-pasteurs appelés Yakaranga ou Mokaranga. Ces derniers sont venus du Shana actuel et avaient à leur tête un clan militaire appelé Rozwi.
En 1440, Nyatsimba Mutota connu sous le pseudonyme de guerre Mutapa, du clan Rozwi, engage la conquête du plateau rhodésien. A sa mort, son fils le succède. Appelé Matope, il est réputé pour être un grand conquérant. Il occupe un territoire qui s’étend sur la quasi-totalité du Zimbabwe actuel et une partie du Mozambique. Il a régné de 1450 à 1480. Il est considéré comme le véritable fondateur de l’empire du Monomotapa. Mutota et Matope ont été tous deux surnommés Mwene-Mutapa signifiant « seigneur des terres dévastées » et traduit en portugais par Monomotapa signifiant « seigneur des mines ».
Le royaume atteint son apogée dans 1440 grâce au commerce de l’or. Provenant du territoire de l’empire, cet or a été exporté vers le port de Sofala au sud du delta du Zambèze. Les principaux acheteurs étaient des Indiens. Ces derniers échangeaient les textiles du Gujarat contre de l’or. Jaloux, les commerçants portugais et arabes firent pression sur les Indiens. Ensuite, les Portugais tentèrent de dominer le royaume en 1505 mais ne réussirent pas à pénétrer, restant pendant longtemps bloqués sur la côte.
L’histoire de l’Afrique australe fut grandement influencée par les mines d’or du Monomotapa. En effet, les Européens, au vu de l’abondance de l’or dans le royaume, se mirent à croire que le Monomotapa détenait les légendaires mines d’or du Roi Salomon, personnage biblique. C’est cette croyance qui a poussé la compagnie néerlandaise des Indes orientales à fonder la colonie du Cap, cette colonie qui finira par se transformer en l’État d’Afrique du Sud, l’un des plus puissants d’Afrique actuellement. Pourtant, ce n’est pas le Monomotapa qui disposait des plus importantes réserves d’or. Mais bien l’Afrique du Sud et la zone qui correspond aujourd’hui à Johannesburg. Mais cette découverte fut faite 2 siècles plus tard.
Déclin de l’empire
Après avoir connu plus de 20 rois, l’empire commencé à perdre de son aura à cause des luttes internes. Les batailles des factions rivales a favorisé l’épuisement des rivières d’or. Par la suite, le commerce de l’or fut remplacé par la vente des esclaves. Ainsi, les États arabes de Zanzibar et Kilwa devinrent dominants dans la région grâce à la vente des Noirs en direction de l’Arabie, de la Perse et de l’Inde.
Finalement en 1607, les Portugais ont gagné le monopole d’exploitation des mines d’or de toute la région. En 1629, les Portugais s’emparèrent définitivement de l’empire. Les rescapés des familles royales entreprirent la création d’un autre royaume Mutapa au Mozambique. Ils s’appelaient Karanga ou Mambos et ont régné sur la région jusqu’en 1902 sans avoir le même rayonnement que le précédent empire.
