Le royaume du Dahomey était un puissant royaume de l’Afrique de l’Ouest donc les installations se trouvaient sur l’actuel territoire du Bénin. L’histoire du Dahomey s’étant du 17e au 19e siècle, notamment des années 1600 jusqu’à récemment en 1960. Au 18e siècle, le royaume se détache du royaume d’Oyo et renforce sa puissance en développant la traite transatlantique.
Fondation de l’Empire
De nombreuses traditions orales parlant de la création du royaume Dahomey, font état de ce que des populations Yorouba au cours du 16e siècle ont éffectué des migrations en provenance de la région de Ketou au sud et à l’ouest du Nigéria. Ces derniers se seraient installés aux abords du fleuve Mono. Ils se divisèrent en deux groupes tribaux. Les Ewe qui prirent la direction de l’Ouest correspondant à l’actuel Togo et les Fon qui installèrent leurs bases à l’Est.
Les Fons se subdivisent en trois royaumes distincts, les Allada d’abord en 1600, puis au terme d’intenses guerres de successions naissent les royaumes d’Abomey et d’Adjatché. C’est le royaume d’Abomey qui se transforme en Dahomey et dominent les autres royaumes y compris les Yoroubas au cours des guerres de conquêtes. Le royaume du Dahomey nait donc dans les années 1600 sous la houlette du 3e roi d’Abomey.
Apogée du Dahomey
En 1718, Agadja fils de Houegbadja accède au trône et entame un agrandissement du territoire. Dans cette entreprise, il réussit à prendre Allada, en 1724 et Whydah en 1727. Le royaume acquiert une notoriété régionale considérable. Le royaume d’Oyo de son côté ne lâche pas le Dahomey et entre 1728 et 1740, les deux territoires se livrent des guerres sans merci. Finalement, le Dahomey accepte de se soumettre à l’autorité de l’empire d’Oyo.
Au 17e siècle, la prospérité du royaume s’établit au travers de la vente d’esclaves. Le roi Tegbessou qui gouverne sur le royaume dans les années 1750, commercialise un peu plus de 9 000 esclaves. Selon les estimations, les bénéfices engrangés sont quatre ou cinq fois plus élevés que les revenus des riches propriétaires terriens d’Angleterre. Le royaume d’Oyo dans l’optique de protéger son commerce des esclaves, intime l’ordre au Dahomey de stopper le sien. Ce que ce dernier fera mais de manière momentanée.
Le roi Ghézo arrivé au pouvoir après avoir perpétré un coup d’État contre son frère Adandozan réussit à battre le royaume d’Oyo en 1823. Ayant régné jusqu’en 1858, Ghezo fait décoller le royaume notamment grâce au commerce des esclaves avec son partenaire d’affaires, le Brésilien Francisco Félix de Sousa. Par ailleurs, le royaume est un immense vivrier culturel. Les artistes locaux se manifestent notamment à travers la représentation des scènes de vie sous forme de reliefs d’argile. Mais ils excellent aussi dans la fabrication des statuettes, des vêtements appliqués, des tapisseries des fresques mais également des peintures. Militairement l’empire est bien structuré avec une armée forte dont la frange la plus attrayante est la frange féminine. On les surnommait les Amazones.
Avant de tomber sous administration coloniale, le royaume du Dahomey a connu 14 souverains en 300 ans. Parmi lesquelles une Reine, ce qui était rare à cette époque. En effet, la reine Hangbè a dirigé le Dahomey de 1708 à 1711, soit 3 ans seulement, le plus court règne de cet empire.
Chute du Dahomey
La ville d’Abeokuta, dont la principale vocation est de protéger les populations contre les assauts dahoméens est développée. Nous sommes là dans les années 1850. En sus de sa mission initiale, cette ville sert aussi à appliquer le blocus naval initié par les Britanniques en 1851 et 1852. Ce blocus naval évidemment a été mis en place pour mettre fin au commerce des esclaves. Le roi Ghézo obtempère mais essaye de faire revivre son commerce vers la fin de son règne sans y parvenir.
Entre 1870 et 1880, la France contrôle entièrement la zone côtière et réussit même à transformer le port de Cotonou en protectorat avec l’aval du roi Glélé. Les occidentaux, à savoir les Portugais, les Anglais, les Allemands et les Français se battent pour avoir le contrôle de ce territoire. Ce sont les Français qui l’emportent et Disnematin-Dorat, un lieutenant-colonel d’infanterie marine devient le premier résident étranger du Dahomey. Avec prédominance sur Porto-Novo, Cotonou et Popos.
Le roi Behanzin prend les rênes du Dahomey en 1889 et entreprend le rejet de la France. Il commence par nier l’acte de concession de Cotonou à la France ensuite amorce des raids sur les protectorats français. La réponse de la France est sanglante. Ces derniers déclenchent la première et la seconde guerre du Dahomey entre 1890 et 1894. Benhanzin est capturé et déporté. Pour mieux servir leurs intérêts, les Français installent Agoli-Agbo au pouvoir. Après les actes de rébellion de ce dernier, la France dissout le royaume. Le royaume devient donc une colonie française en 1894. Le territoire acquiert son indépendance en 1960 sous le nom de République du Dahomey pour devenir république du Bénin en 1990.
