Ils ont une devanture difficile à manquer, rue de la Monnaie dans le Vieux Lille. Un énorme doudou posté devant la porte, entouré d’une dizaine de petits nounours tout droit venus de Côte d’Ivoire. Dès le pas de porte passé, une ambiance chaleureuse et conviviale se dégage, avec cette odeur de banane plantain et de poisson braisé. Ce restaurant, il est à l’image des deux cofondateurs : Tonton Freddy et Tonton Gaudrey. « On a une vision de l’African Dream et du rêve de partager cette culture africaine dans l’assiette », indique l’aîné, Gaudrey, avec un chiffre d’affaires qui double d’année en année.
Retour le mardi 28 janvier 2020. Les deux créateurs des Tontons Afro, après avoir testé leur concept, se présentent devant les cinq investisseurs de l’émission de M6 « Qui Veut Être Mon Associé ? ». C’est Éric Larchevêque, fondateur de Ledger, qui investit 160 000 euros. « Son investissement a permis d’ouvrir ce restaurant à Lille et de développer une certaine cu lture », raconte Aude Panzu, responsable communication des Tontons Afro. Quelques mois plus tard, les clients sont déjà très nombreux à se rendre dans l’antre de la gastronomie africaine à Lille. « Ce qui m’a surpris, c’est la visibilité que nous a apportée cette émission. Encore aujourd’hui, des gens viennent grâce à elle », ajoute Gaudrey.
Les fondateurs ont souhaité dépasser l’aspect gastronomie africaine. « On voulait que les clients ne se sentent plus à Lille, qu’ils voyagent dans un univers qu’ils ne connaissent pas », précise le cofondateur des Tontons Afro. Mixant gastronomie francophone et africaine, le restaurant rencontre un tel succès que des curieux font des kilomètres pour déguster les bananes plantains et le « Surf and Turf » des Tontons. « De Nantes à Marseille, en passant par Lyon et l’Allemagne, des gens viennent à Lille juste pour le restaurant ! Et je ne parle même pas des gens de Paris ou Bruxelles », annonce fièrement Gaudrey.
Devenir le leader des restaurants afro dans le monde
Complet tous les soirs à partir du mercredi, les deux fondateurs se fixent des objectifs très ambitieux : implanter les Tontons Afro comme première marque de restaurant afro dans le monde. « On peut toujours trouver un restaurant italien, asiatique, sud-américain dans toutes les villes, et là, il n’y a pas encore de chaîne mondiale de restaurant africain », explique Aude Panzu. Avant cela, les Tontons Afro annoncent l’ouverture d’un restaurant sur Paris avant la fin de l’année 2023 et un autre en Afrique, dès 2024…
