En bronze, en laiton et en ivoire, ces sculptures, bas-reliefs et objets proviennent du palais royal de l’ancien royaume du Bénin, situé dans l’actuel Nigeria. L’Allemagne possède environ 1 100 objets béninois – la plupart pillés par les troupes britanniques en 1897 – dans une vingtaine de musées allemands, dont près de la moitié au musée ethnologique de l’Humboldt Forum de Berlin. Les quelque 600 pièces restantes sont conservées à Stuttgart, Hambourg, Cologne et Dresde.
La plupart devraient faire leur retour en Afrique prochainement. Un accord a été signé à l’automne 2021 par des représentants des deux parties à Lagos, prévoyant le transfert des droits de propriété au Nigeria : « Le gouvernement et le peuple allemands ont pris une mesure audacieuse en acceptant de restituer les artefacts volontairement, et sans trop de pression de la part du Nigeria », a alors déclaré le ministre nigérian de l’Information et de la Culture, Alhaji Lai Mohammed.
