Un jour de 1990, Ijeoma Uchegbu débarqua d’un avion en provenance du Nigéria avec ses trois jeunes filles, dont une bébé, une seule valise et très peu d’argent pour commencer une nouvelle vie.
Elle était de retour à Londres, là où elle était née 30 ans plus tôt.
En quelques semaines, elle se retrouverait dans un refuge pour sans-abri, peinant à nourrir et à protéger sa famille.
Comment est-elle passée de là à devenir une experte de premier plan dans le domaine des nanoparticules ?
C’est une histoire de courage et de détermination à toute épreuve, ponctuée de quelques surprises.
out a commencé lorsque ses parents sont arrivés au Royaume-Uni en provenance du Nigéria en 1960.
Sa mère était enceinte et, à sa naissance, ils lui ont donné un prénom significatif. Elle raconte qu’ils ont beaucoup sacrifié pour qu’elle puisse étudier au Royaume-Uni.
« Ils m’ont appelée Ijeoma, ce qui signifie ‘bon voyage’, dans l’espoir que tout se passerait bien pour eux dans leur nouveau pays », raconte-t-elle.
Sa mère étudiait à la London School of Economics et son père commençait des études de génie électrique. Pour leur permettre à tous deux d’étudier, elle fut placée en famille d’accueil dans le Kent.
Bien qu’elle fût bébé à ce moment-là, ce phénomène était fréquent chez les étudiants ouest-africains qui avaient des enfants.
Ijeoma passa quatre années heureuses dans cette famille, qu’elle croyait être la sienne, jusqu’au jour où son père biologique vint la chercher.
« Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. Je me souviens juste que ma tante Pat, comme j’appelais ma mère adoptive, avait disparu, et soudain, mon père était là. »
Pour couronner le tout, son père n’était plus avec sa mère, mais avec une autre femme. Ijeoma n’a découvert qu’elle était sa belle-mère, et non sa vraie mère, qu’à l’âge de 10 ans environ.
« C’est la première fois que j’ai réalisé qu’il existait une autre mère. »
L’autre mère
Ijeoma a rencontré cette « autre mère », sa mère biologique, à 13 ans.
Elle se souvient : « elle était très, très heureuse de me rencontrer, et très nerveuse ; elle tremblait quand on s’est serrées dans les bras. Pour moi, c’était une inconnue, mais on a passé un super week-end. »
Ijeoma venait d’une famille de six enfants, alors quand elle était avec sa mère biologique, qui vivait avec une sœur cadette, c’était un changement de rythme.
« J’étais seule avec deux adultes et toute l’attention. On faisait les magasins, et je me suis retrouvée avec une valise pleine de cadeaux. Il suffisait que je regarde quelque chose, et elle me demandait : ‘tu le veux ?' »
Ce qu’elles n’ont jamais abordé, c’est pourquoi je n’avais pas été plus présente dans sa vie.
« J’avais l’impression que si je posais la question, la réponse serait difficile pour elle et peut-être pour moi, alors je ne posais pas la question ; je savourais simplement le moment. »
Je ne la reverrais plus jamais.
Un an après cette rencontre, sa mère biologique s’installa aux États-Unis, où elle mourut peu après à l’âge de 33 ans.
« J’ai hurlé de douleur : je n’aurais jamais cru ne pas la revoir. »
Elle avait perdu sa mère adoptive, sa belle-mère et sa mère biologique, mais elle comptait toujours sur son père.
« Mon père était vraiment quelqu’un d’incroyable. À la fin de sa vie, il avait eu beaucoup d’enfants, 11 au total, mais il était toujours très attentionné envers moi. Il n’oubliait jamais mon anniversaire, jouait beaucoup avec nous, nous lisait des histoires, nous emmenait au zoo… » dit-elle.
Elle avait toujours rêvé de retourner au Nigéria, mais cela lui a été impossible pendant des années à cause de la guerre civile. Elle a donc essayé de compenser en conservant une vie familiale nigériane et en répétant sans cesse ce refrain : « je reviens l’année prochaine. Nous revenons. »
Entre-temps…
Ijeoma a grandi au Royaume-Uni dans les années 1960 et 1970, une époque où le racisme n’était pas suffisamment condamné et où les modèles étaient rares.
Bien qu’elle ait eu un excellent professeur qui croyait en elle et lui disait souvent « tu peux faire ce que tu veux », dans ce contexte, Ijeoma n’aspirait qu’à travailler dans un magasin.
« Je ne me voyais pas comme une professionnelle, car je ne voyais personne comme moi dans ces professions », dit-elle.
Tout cela allait changer lorsque le souhait de son père de retourner au Nigéria fut exaucé.
Mais si ce changement fut finalement heureux, il fut aussi lourd de tristesse et de difficultés.
« Je quittais tous mes amis pour un endroit lointain que je ne connaissais pas. J’ai agi avec courage, mais je me souviens que lorsque je suis entrée dans le bureau de la directrice pour lui annoncer mon départ, j’ai fondu en larmes. J’étais inconsolable, et pour me remonter le moral, elle m’a dit : ‘tu vas passer un Noël ensoleillé !’ Et j’ai pleuré encore plus », raconte-t-elle.
En fait, même le soleil ne serait pas son ami.
Peu après son arrivée au Nigeria, il a attrapé des coups de soleil et est resté alité pendant des mois. Les médecins ont découvert qu’il était allergique à l’intense exposition au soleil.
Changement de perspective
Lorsqu’elle a finalement pu aller à l’école, les choses ne se sont guère améliorées.
« C’était très difficile d’être acceptée. J’avais l’air d’une grande brûlée, je parlais bizarrement et je n’avais pas connu la guerre, ce qui était perçu comme négatif, car on me disait que je ne reviendrais que lorsque les choses iraient mieux », explique-t-elle.
Ce fut un choc culturel à plusieurs niveaux.
Dans un pays récemment sorti de la guerre civile, elle ne voyait autour d’elle que la « dévastation ». Et elle venait d’un endroit où l’électricité et l’eau courante étaient monnaie courante.
Tout était très différent. Même son éducation.
Au Royaume-Uni, elle réussissait bien à l’école, était première de sa classe et très populaire. Au Nigéria, elle a dû s’habituer à ne pas étudier l’histoire ni la géographie européennes.
« Les seules choses qui étaient identiques, c’étaient les sciences et les mathématiques, alors je m’y réfugiais parce que je les comprenais. »
À ce moment-là, elle avait déjà changé d’avis sur ce qu’elle voulait faire plus tard.
J’ai abandonné mon projet de travailler dans un magasin presque deux jours après mon arrivée au Nigeria. Un homme m’a dit : « c’est quoi cette absurdité de ne pas aller à l’université ? » Et même si ces débuts ont été difficiles, avec le recul, il voit son installation au Nigéria différemment : « c’était la meilleure chose qui me soit arrivée, car cela a complètement relancé mes aspirations. »
Du refuge de sans-abri à l’amour
À 16 ans, Ijeoma est entrée à l’université pour étudier la pharmacie. Elle a ensuite obtenu une maîtrise, s’est mariée et a eu trois filles, mais sa relation avec son mari n’était pas au beau fixe.
Elle a alors pensé qu’il valait mieux retourner au Royaume-Uni.
« Je voulais devenir scientifique, et avec les infrastructures du Nigéria, c’était difficile », explique-t-elle.
Mais personne n’y croyait. « Ils se moquaient de moi, me disant que je n’aurais pas assez d’argent et que la pauvreté me ferait revenir. »
Sans plan, avec peu de ressources et ses trois filles, elle est arrivée à Londres, et peu après, dans un refuge pour sans-abri.
Tout était très précaire.
« À une époque, onze familles partageaient la même salle de bain ; parfois, la cuisine était fermée et on ne pouvait plus préparer à manger. Et les responsables nous traitaient avec un mépris total. J’y suis restée sept mois, et quand je suis partie, c’était comme sortir de prison. »
Malgré les difficultés, elle dit n’avoir jamais envisagé un seul jour de retourner au Nigeria. L’idée de son mariage désastreux l’a freinée.
Tout en gérant tout cela, elle a cherché des postes de recherche pour poursuivre son doctorat. Entre deux options, elle a choisi celle qui proposait de faire des recherches sur un sujet qu’elle ignorait : les particules minuscules.
C’était quelque chose de totalement nouveau. On ne parlait pas encore de nanotechnologie.
La bourse n’était pas très importante, mais elle a reçu une aide gouvernementale pour payer le loyer et s’est consacrée à sa famille et à ses recherches.
Trois ans plus tard, elle assista à une conférence qui changea sa vie « d’une manière inimaginable ».
Elle y rencontra Andreas G. Schätzlein, un scientifique allemand, avec qui elle eut de longues conversations. Assez longues pour la toucher profondément. Après seulement quatre jours, « j’étais follement amoureuse ».
Le dernier jour, alors qu’ils se rendaient à la gare pour se dire au revoir, Ijeoma réalisa qu’elle ne le reverrait plus jamais.
« Trop timide pour lui donner mon numéro de téléphone, je lui ai donné mon adresse, et il m’a dit : ‘je t’aime' », se souvient-elle.
Ils vivaient à des kilomètres l’un de l’autre.
L’énormité du minuscule
Ijeoma attendait une lettre, qui, heureusement, arriva. Bien qu' »elle dise tout ce que je voulais dire, il vivait dans un autre pays, avait sa propre carrière, sa propre vie ».
Cependant, après un certain temps, « il est venu au Royaume-Uni ; il a tout quitté pour être avec moi : une femme avec trois enfants ».
Andreas est devenu non seulement son mari, mais aussi son partenaire professionnel, en quête de quelque chose de révolutionnaire.
Imaginez une nanoparticule, quelque chose de moins d’un millième de la largeur d’un cheveu humain, si précise qu’elle peut délivrer un médicament exactement là où il est nécessaire dans l’organisme, renforçant ainsi son efficacité et réduisant les effets secondaires.
C’est ce qu’ils ont fait.
« Lorsqu’on prend un médicament, que ce soit par voie orale (comprimés) ou par injection, il finit par atteindre la circulation sanguine et ainsi tous les organes. Mais parfois, ce n’est pas souhaitable, car tous les organes ne sont pas atteints. La solution réside dans les médicaments à base de nanoparticules », explique Uchegbu.
« Si ces nanoparticules ne ciblent que la zone affectée et non les tissus sains, le risque d’effets secondaires est réduit. »
Ces effets peuvent aller des effets dévastateurs de la chimiothérapie à la dépendance causée par les médicaments prescrits pour traiter les douleurs intenses, comme la morphine ou le fentanyl.
Par ailleurs, Ijeoma et Andreas créent des nanoparticules pour administrer des médicaments dans des zones du corps difficiles d’accès, comme le fond de l’œil et le cerveau.
Avec des essais cliniques en cours, ils espèrent traiter la cécité avec des gouttes ophtalmiques, transformer le soulagement de la douleur et résoudre la crise des opioïdes.
Entre rires et révolutions
Uchegbu a mené une brillante carrière scientifique et est professeure de nanosciences pharmaceutiques à l’University College London (UCL) et présidente du Wolfson College de l’Université de Cambridge.
Mais sa passion pour les sciences l’a également conduite à se tourner vers l’humour pour diffuser son message.
« J’ai réalisé que mes blagues attiraient davantage l’attention des étudiants. J’ai donc décidé de m’améliorer et j’ai suivi une formation d’humour de 10 semaines. »
Cette formation comprenait notamment une prestation de stand-up dans un théâtre londonien.
« Terrifiant, mais au final, j’ai passé un moment formidable. »
Elle met non seulement en pratique ce qu’elle a appris en cours, mais cela l’aide aussi à communiquer avec de grands groupes et dans ses nombreuses interventions.
La diffusion des connaissances scientifiques n’est pas sa seule passion.
Son autre passion est née lorsqu’elle a assisté, à contrecœur, à une réunion sur l’égalité sociale à l’UCL.
Au début, l’idée ne lui a pas plu, car, dit-elle, elle ne comprenait pas ces sujets et n’était pas spécialiste des sciences sociales. Mais après avoir assisté à la réunion, elle a changé d’avis.
« Les données ont montré que les personnes issues d’une minorité ethnique avaient moins de chances d’obtenir un diplôme avec mention ou une promotion. Et encore moins les femmes issues d’une minorité ethnique », explique-t-elle.
Ijeoma s’est donc pleinement impliquée dans la recherche de solutions.
Elle a pris l’initiative d’aller dans les départements et les facultés pour leur proposer des outils aussi simples que de s’assurer que les étudiants issus de minorités ethniques contribuent aux cours, de leur demander de prononcer leur nom à plusieurs reprises « pour qu’ils se sentent intégrés au groupe », ou d’inclure des scientifiques issus de minorités ethniques pour illustrer les cours.
« Ces mesures ont eu un impact phénoménal. Nous avons également supprimé les noms d’eugénistes de nos bâtiments, ce dont je suis très fière », confie-t-elle.
Et cela leur a valu des retours très positifs.
« Une femme est venue me voir et m’a dit en larmes : ‘je suis handicapée. Je voulais juste vous remercier d’avoir fait en sorte que ces noms (d’eugénistes) soient retirés’. »
Ijeoma Uchegbu dit qu’il est difficile de donner des conseils, mais si elle devait en donner un, elle serait claire : si vous choisissez une profession, ne la faites pas parce que vous pensez gagner beaucoup d’argent ; choisissez quelque chose qui vous intéresse.
Et elle est claire : « si vous suivez votre passion et faites ce qui vous passionne vraiment, tout ira bien. »
