La sublime cité antique de Méroé se trouve dans une zone géographique appelée Nubie, qui englobe le nord du Soudan actuel et le sud de l’Égypte. Elle faisait partie de l’ancien royaume de Koush, un empire devenu influent grâce à la présence d’or en quantité astronomique, et doté d’une longévité fort impressionnante puisqu’il a fait la pluie et le beau temps en Nubie entre le VIIIe siècle av. J.-C. et le IVe siècle ap. J.-C., soit près de 1 200 ans ! Une position privilégiée qui lui a valu plusieurs conflits avec l’Egypte antique au fil des siècles.
A partir du IIIe siècle av. J.-C., Méroé, déjà utilisée comme capitale et résidence principale des souverains et souveraines du royaume de Koush, a remplacé la ville de Napata pour accueillir leurs sépultures royales.
Une ville prolifique méconnue
Les vestiges de Méroé ont été découverts en 1822 par les deux explorateurs français Frédéric Cailliaud et Pierre-Constant Letorzec. Ces ruines sont les mieux préservées de l’ancien royaume de Koush. On y retrouve des constructions de l’ancienne ville, des palais, des bâtiments religieux, mais aussi et surtout les fameuses pyramides royales (environ 40 réparties dans 3 nécropoles différentes). Beaucoup d’objets en céramique et en fer ont été retrouvés, donnant une indication du niveau de richesse de la ville.
On ignore encore beaucoup de choses sur Méroé et ses pyramides. Cela ne fait que depuis quelques dizaines d’années que cette civilisation intéresse les chercheurs, car elle était auparavant perçue comme une pâle copie de l’ancien empire égyptien. De plus, le site est trop grand pour être fouillé en long, en large, et en travers, il y a donc de nombreux vestiges encore enfouis. Enfin, des pillages massifs ont eu lieu à la fin de l’Antiquité, et de nombreuses pyramides ont été démontées (ou décapitées !) au XIXe siècle par des explorateurs espérant tomber sur des pièces ou des cachettes secrètes.
Des pyramides curieusement construites
Bien qu’inspirées des méthodes de construction égyptiennes, les pyramides de Méroé sont assez différentes dans leur conception extérieure et intérieure. D’une part, elles sont dotées de fortes pentes et sont beaucoup moins imposantes. D’autre part, elles ne possèdent en général qu’une seule « chambre » : la pièce accueillant le cadavre royal était creusée dans le sous-sol, puis la pyramide était construire au-dessus du corps, à la manière d’une pierre tombale actuelle pour indiquer la localisation du défunt. On a néanmoins retrouvé des représentations du dieu égyptien Osiris dans des chapelles accolées aux sépultures.
L’importance de ces vestiges a été reconnue en 2011 lors de l’inscription du site sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Pourtant, bien peu d’étrangers viennent visiter ces ruines : il est très fort probable que vous soyez le seul touriste à vous balader comme bon vous semble entre les pyramides et les anciens temples. Une expérience totalement inédite à vivre, bien loin de la visite des pyramides d’Égypte !
